Många laboratorier är föremål för myndighetskrav som t.ex. föreskrivs av Quality Management Systems. Dessa laboratorier är alltså skyldiga att regelbundet testa arbetsutrustning och analysinstrument, inklusive (spektro-)fotometrar. Vad händer om sådana regler inte gäller för ditt labb? I det här fallet är testning inte absolut nödvändigt, eftersom det inte är obligatoriskt – men betyder det att det inte är viktigt?

Vem som helst kommer att tala om för dig att, givet ett val, skulle de föredra att undvika onödiga ansträngningar, tid och kostnader när det kommer till laboratorieexperiment. Endast en smidig, felfri prestation av hela experimentet, från början till slut, kommer att garantera korrekta och reproducerbara resultat. Denna process inkluderar analys, eftersom kvaliteten på de data som erhålls för varje prov är direkt beroende av kvaliteten på själva mätningen.

Med avseende på en standardlaboratorietillämpning, såsom till exempel fotometrisk kvantifiering av nukleinsyror, skulle denna princip innebära att, förutom reningsproceduren, processen för fotometrisk mätning måste utmanas och testas regelbundet. Fel kan bero på felaktig hantering eller orsaken kan vara av teknisk karaktär. Genom att använda en lämplig felsökningsmetod med ”steg-för-steg” felanalys, upptäcks applikationsfel relativt enkelt [1, 2]. Däremot kan många tekniska fel endast avslöjas med hjälp av jämförande mätningar och referensmaterial [3, 4].

Hur uppstår ens tekniska fel? Användning av fotometrar under en längre tidsperiod kan leda till tecken på slitage som beror på mekanisk påfrestning. Dessutom kan olika miljöfaktorer (t.ex. temperatur, luftfuktighet, damm) påverka prestandan. Då finns det alltid risk för skada eller kontaminering genom användning eller transport. Eftersom fotometri är en känslig mätteknik kan felaktiga resultat följaktligen uppstå. För att på ett tillförlitligt sätt kunna identifiera sådana fel är det avgörande att fotometrar testas regelbundet.

Kontroll av synliga skador och smuts, speciellt inuti kyvettskaftet, är det första steget. Om instrumentet är utrustat med en integrerad självtestfunktion kan vissa grundläggande funktioner även testas med jämna mellanrum eller vid behov (figur 1a).

För att få detaljerad information om de uppmätta värdenas noggrannhet och precision är fotometrisk testning av (spektro-)fotometern väsentlig. För detta ändamål utförs mätningar med certifierade, spårbara referensmaterial (figur 1b). Dessa innefattar vanligtvis filteruppsättningar med definierade egenskaper som kan fastställa våglängderna och den fotometriska noggrannheten för ett instrument. Värdena som erhålls genom att applicera filtren jämförs sedan med de nominella värdena för referensstandarderna, och denna jämförelse låter användaren avgöra om instrumentet presterar inom tekniska specifikationer. Det bör noteras att själva referensmaterialet måste testas och certifieras regelbundet.

En djupgående inspektion av en fotometer kan endast utföras av ett kvalificerat serviceföretag. Sådan service omfattar justeringar, reparationer och certifiering vid behov.

Figur 1: Två metoder för att inspektera en Eppendorf BioSpectrometer®
a) Resultat av ett instrumentsjälvtest av Eppendorf BioSpectrometer kinetiken
b) Resultat av testet av fotometrisk noggrannhet av en Eppendorf BioSpectrometer med hjälp av tillhörande referensfilteruppsättning

Regelbunden övervakning av fotometrar kan säkerställa att deras specifikationer fortsätter att uppfyllas, även efter lång drift. Lämpliga verifieringsmetoder kommer att upptäcka och eliminera felkällor, vilket säkerställer kvaliteten på analysresultaten.